黄滔，字文江，祖居福建侯官(今福州)，后迁居莆田涵江。约生于唐开成四年(839年)前后，出身寒微，少年时，读书于莆田福平山灵岩寺。长大后锐意功名，于咸通十三年(872年)获举荐，北上应试。当时中原战乱频仍，考试未能如期举行，只好在京守候。考试恢复后，又因考官徇私舞弊，几次应试都落第。黄滔长期困顿名场，哀叹：“花当落第眼，雨暗出城天。”但仍不甘心，“莫道还家不惆怅，苏秦羁旅长卿贫”。只好流落京城继续等待。
　　仕途不得意，又饱尝流离贫困之苦，黄滔思想逐渐接近民众。痛恨为争权夺利而无休止的军阀混战，同情陷于战争和饥馑中的人民，写下“望岁心空切，耕夫尽把弓，千家数人在，一税十年空”的诗句。把平息战乱的希望寄托于唐王朝的振兴，仍然满怀希望地参加考试。乾宁二年(895年)，黄滔终于登进士第。并踌躇满志地写下“莫论蟾宫无梯接，大抵龙津有浪翻”的诗句。但因各地藩镇争战，朝中宦官专权，政局动荡，朝廷无暇任命官吏。直到光化元年(898年)，黄滔才被委为四门博士，是个闲职，无所作为，且客居异地，安危难卜。天复元年(901年)，黄滔南归闽中，了却思乡之情。
　　黄滔回到福州，即被威武军节度使王审知辟入幕府，荐授为监察御史里行。在幕府中很受器重，对王审知的一些重要决策颇有影响。“王审知据有全闽，而终其身为节将者，滔规正有力焉。”王审知正是采纳他的建议：“宁为开门节度使，不作关门天子”，保持福建政局稳定，促进经济、文化的发展。
　　黄滔留心政事，主张政治要修明，刷新吏治，提倡廉洁俭朴的作风。认为：“以玉为宝兮宝之常名，以不贪为宝兮宝其可惊。”此外还主张起用公忠体国的人才。王审知治闽时，采取的一系列开明措施，与黄滔的影响分不开。
　　黄滔是晚唐五代时期的知名诗人，主张诗文应重内容，贵实用。鉴于当时“尚辞而轻质”、颓靡浮华的诗风，呼吁诗人应“先立行，次立言，言行相扶，言为心师，志之所以为诗”。因此，后人称誉其作品是“其文赡蔚有典则，策扶教化；其诗清淳丰润，若与人对语，和和郁郁，有贞元、长庆风”。黄滔擅写碑铭，当时闽中碑铭几乎尽出其手。这些碑铭对后人研究晚唐、五代的历史和典章制度具有参考价值。
　　后梁开平元年(907年)，黄滔回到莆田定居，直到70多岁去世。传世诗文有《黄御史集》8卷。《唐书·艺文志》记载的《黄滔集》15卷和《泉山秀句》30卷均散佚无存。